这个寒食节的来历有两种说法 。一种说法是为了留念晋国令郎的臣子介子推 。春秋时 ，晋国令郎重耳逃亡列国 ，介子推护驾跟从立下大功 ，相传他从前割下大腿上的肉给重耳果腹 。重耳归国即位 ，当了国君 ，便是晋文公。而此刻介子推却与母亲隐居绵山（即现在的山西介休县)，晋文公派人请他 ，但他躲在山中不肯出来 。所以晋文公命令烧山 ，想把介子推逼出来。不料介子推死也不肯出山 ，成果和母亲一同被烧死了 。晋文公十分伤心 ，将介子推葬在绵山 ，还修了庙 ，并将绵山改称为介山 。为留念介子推，晋文公又命令把介子推被烧死的这一天定为寒食节 ，今后年年岁岁 ，每当寒食节都要制止生火，吃冷饭，以示追怀之意 。
另一种说法以为 ，寒食节源于周代的禁火旧制 ，意图是为了维护森林。实际上或许起源于古代逢季改火的习气 。改用新火必断旧火 。再加上春末易引起山火 ，清明之前劝诫人们制止生火 ，要吃冷食。
古代的寒食节主要吃粥 。比方大麦粥、桃花粥等 。这个桃花粥是唐代汉族寒食节的食物 ，盛行于河南洛阳区域 ，吃桃花粥的习俗一向盛行到明末 。
现在寒食节早已不算什么正规节日了 ，可在宋代时还曾被列为三大节日之一，与冬至、元旦并排 。历史上的寒食食物大都涵义深入 ，品种也很丰厚 ，包含寒食粥 、寒食面 、寒食浆 、青精饭及饧等；寒食供品有面燕 、蛇盘兔 、枣饼 、细稞等；饮料有春酒 、新茶 、清泉甘水等数十种之多 。寒食节的食物到现在大多现已失传 。
